アウルム地方　Ⅲ

　口に入れた瞬間から、何が入っているのかを考えて、危ないと判断したら吐き出す。

　でもそれが遅れれば、体に支障が出る。

　どんな薬草で、どういう症状が出るのか。

　どの程度なら問題なく食べられる物なのか、常に考えていなければならない。

　勿論死ぬほどの量は含まれていないが、祖母はスパルタだったから、吐こうが下そうが、白目をむいて倒れようが容赦なかった。

　そうして具合を悪くする度、祖母が作ってくれるのはミルクベリーのスープだった事を思い出す。

　母乳に近いと言われる栄養価の高いベリー種の一つで、滋養強壮効果が高いその果実を、山羊の乳と一緒に煮込んでペースト状にしたものだ。

「あ……ミルクベリーでしょうか」

「え、食材？　ミルクベリーってあの白い果物だろ？」

　驚いたノエルがキョトンとしてこちらを見ている。

「あ、はい。祖母がいつもスープにしてくれていました」

「へぇ……俺達には馴染みのない料理だな。果物をスープにするのか」

「ノエルは味音痴だから、食べれりゃ何でも良いんだろ？」

「ヴィーと違って好き嫌いがないだけだ」

「あー、ヴィー様の偏食は酷いからぁ……。野営訓練の時とか、大変だったわ」

「ミレー、煩いぞ。しかし、ミルクベリーか。俺も食べた事がないな。どんな味がする？」

「味は動物の乳に似ていると思います。山羊の乳より濃いかも……」

「私も食べてみたいわ！　甘くて美味しそうじゃない？　ね、ノエル」

「え……。それは俺にミルクベリーを調達して来いって言ってんの？」

「ははっ、それは良いな。王都に戻ったら、料理長に作らせてみよう。レシピは分かるんだろう？　オーリィ」

「はぁ……多分、自分で作る方が早いかと……」

　感覚で覚えている物を人に教えるより、自分で味をみた方が確実だ。

　しかし、オルタナはそう言った後でハッと気づいた。

　人を殺したかもしれない香辛料を作ったヤツが、こんな上位貴族に料理を振舞うなんて、非常識にも程がある。

「あ、すみません。出過ぎた事を申し……」

「いいや、オーリィー。お前は利用されただけだ。俺達は微塵もお前を疑ってはいない」

「そうよ。そうじゃないと一緒に食事なんてするわけないじゃない」

「ミレー……中尉……」

「まぁ、た·だ·の·胡椒で人が死んでたら国は亡びるな」

「ノエル少佐……」

「だが、ヴィー。この後はどうする？　ルアド・モリガンは暫く足止め出来るだろうが、俺達の本当の目的がバレないとは言い切れん。そうなれば教会は黙っちゃいないだろう」

「そうよ、あの老害司祭が相手じゃ、厄介どころの話じゃないわ」

「悪戯好きな団長様の思い付きで、派手に罪人扱いしたオルタナの名誉回復もせねばならん」

　そう言って二人はじっとりと公爵を見る。

「何だ二人して。責めるじゃないか」

「そりゃそうですよ。こんな若くて可愛いオルタナを犯罪者にしちゃったのはヴィー様でしょう。もういっそ番にして貰ったら？」

「あぁ、それは良いな。どうだ？　オルタナ、サリバン公爵の番になるか？」

「……は？」

「ヴィー様には婚約者もいないし、サリバン公爵家の番なら、教会も易々と手出しは出来ない」

「え、いや……あの⁉」

　話が全く見えないオルタナは、たじろいで助けを求める様に公爵の方へと視線を遣った。

　本当の目的って何だ？　ってか、番にして貰えって？

　って言うか、発情しないって言ってんだろうがっ⁉

「番、か……それは良いかもしれん。オーリィ、俺の番になってみるか？」

「はぁ？　な、なるわけないじゃないですか！」

「おや、フラれてしまったぞ。ノエル、どうしてくれる」

「たまにはソデにされるのも良いんじゃないですか？　いっつも熱の高すぎるご令嬢にうんざりされてたじゃないですか」

「そう言う血だからな」

「否定せんのかい……」

「えっ……オルタナ、サリバン公爵家の番よ？　一生安泰よ？　私達ともいつでも会えるし、お得じゃない？」

「お得って……いや、ミレー中尉……そもそも僕は……」

　平民だし、罪人魔女ドーラの孫だし、発情しないし。

　王家に次ぐ筆頭貴族の番だなんて、天と地がひっくり返ってもなってはいけないものだ。

「発情しないからか？」

「公爵様……分かっておいでなら、こんな冗談はこれっきりにして下さい」

「何だ、そんな事か」

「はぁ？(本日二回目)」

「だって、発情した事にすれば問題ないだろ？」

「いや、いやいやいやいや……」

「嫌だって。フラれたなぁ、ヴィー」

「嬉しそうに言うんじゃない、ノエル」

「そんなにヴィー様の事嫌い？　オルタナ。まぁ、確かに軽薄だし何考えてるか分かんないもんね。でも、根っから悪い人ではないのよ？」

「いや、ミレー中尉。ちょ……そう言う話ではない様な……？」

「あぁ、辛いな。一晩で二回もフラれたのは生れて初めてだ」

「ざまぁ……」

「ノエル、傷心の友に一晩付き合って貰おうか」

「いや、俺、明日朝早い……」

「知ってる」

「嫌がらせが姑息だぞ。オルタナ、俺の安眠の為に番になってくれないか？　もう一度考えてくれ」

「いや、無理です！」

「残念、ヴィー。無理だって」

「傷口に塩塗りたかっただけだろう、お前」

　公爵とノエルの間でテンポの良い会話が延々と続く中、オルタナはどこまでが本当で、どこまでが冗談なのか分からなくなっていた。